从去年开始的全球氦气短缺今天仍在继续，并可能持续到明年，并以不同的方式扰乱各种依赖氦气的行业，从预测天气到制造半导体和检测船舶中的气体泄漏。自 2006 年以来，这将是世界第四次缺氦。

 

根据天然气行业的说法，世界目前正在经历“氦气短缺 4.0”，这可归咎于现有来源的产量下降或不可靠，尤其是美国土地管理局，以及俄罗斯阿穆尔工厂等新来源的延迟进入市场。科学家们在起飞前使用液氦来加压和加固火箭的结构。由于它非常不活泼并提供惰性保护气，因此非常适合制造光纤和半导体，也可用于弧焊。

 

除了用于高速互联网、有线电视、电脑硬盘、显微镜、汽车安全气囊、手机、电脑和平板电脑芯片外，氦气甚至还用作核反应堆的冷却剂。但氦气最常见的用途是用于医院磁共振成像 (MRI) 扫描仪。液态氦可以将产生人体图像的超导磁体冷却到零下269摄氏度。

 

氦气短缺对工业的影响

 

由于氦是大多数行业的关键元素，这种有限资源的短缺和不断增长的需求可能会为许多依赖其使用的行业掀起一场完美风暴。首先，氦是地球上最稀有的元素之一，开采难度很大，储存起来也更加困难。任何逸出的氦都不能被重新捕获并直接排放到大气中。除了难以开采之外，目前的氦气短缺源于全球供应有限和需求上升。

 

很少有国家生产这种稀有元素，因此即使这些国家生产水平的微小变化也会对全球氦供应产生重大影响。一个例子是2017 年对主要氦气生产国之一卡塔尔的禁运使供应链中断更加严重。在卡塔尔禁运之后，科学家们担心他们将不得不停止实验或关闭实验室的仪器。这是因为液氦具有独特的沸点，用于冷却实验室光谱仪中的超导磁体。但根据美国地质调查局(USGS) 的数据，实验室仅占氦气市场的 6% 。根据 JR Campbell & Associates 的数据，医院一直是氦气的最大最终用户，在 2021 年占全球市场份额的 32%，其次是用于举升气球的18%。

 

氦气用于气象气球，通常每天从全球 900 个地点每天释放两次。从气象气球收集的数据有助于揭示重要的大气特征。通过天气模型，这些数据有助于了解大气状况，以便气象学家预测未来几天的天气。今年早些时候，由于氦气持续短缺，位于佛罗里达州的美国国家气象局办公室不得不减少气象气球的发射，将气球的发射从每天两次减少到每天一次。氦气短缺导致关键气象气球发射中断，这对天气预报很重要。

 

影响供应的原因

 

目前的氦气短缺也是由于去年以来发生的一系列不可预见的事件，例如德克萨斯州的氦气工厂关闭和乌克兰的战争。氦供应的主要贡献者之一是今年1月中旬德克萨斯州克利夫赛德粗氦浓缩厂发生泄漏。泄漏导致 2022 年计划外关闭，随后该工厂在 2021 年停产四个月。如果俄罗斯阿穆尔的另一家加工厂在其完成后继续运营，这一事件本身不会对氦供应造成太大影响。2022 年 1 月上旬，俄罗斯最大公司俄罗斯天然气工业股份公司 (Gazprom) 运营的俄罗斯阿穆尔工厂在 10 月起火后发生爆炸，导致其无限期关闭。如果投入运营，这两家工厂将生产大量氦气。阿穆尔天然气厂预计年产6000万立方米，有望满足全球市场供应。

但在氦气推出后仅短暂生产几周后，突然关闭迅速将供应水平降至零。乌克兰战争进一步增加了对俄罗斯长期可用氦气的怀疑。目前的氦气供应也在减少，这也推高了这种天然气的价格。自 2009 年以来，氦气需求一直在持续增长，自 2010 年以来，市场以 10.1% 的复合年增长率增长但这是否导致短缺仍不清楚。

 

最近的一份报告估计，全球氦气市场在 2026 年可能达到 201.7 亿美元，从 2022 年到 2026 年以 13% 的复合年增长率增长。但天然气行业专家认为，需求上升并不是氦气短缺的原因，事实上，在过去10年中，氦气需求没有出现净增长。

 

有限的氦气生产可能是增长的机会

 

目前，世界上90%的氦气由卡塔尔、阿尔及利亚、俄罗斯和美国等主要天然气生产国提供。这些国家的大规模天然气生产允许以经济的方式提取低总浓度的氦气。但最近美国产量下降和亚洲电子制造商需求增加，促使包括加拿大在内的其他国家对氦气生产产生兴趣。

 

萨斯喀彻温省是世界上少数几个具有独特能力支持氦气生产作为独立部门的司法管辖区之一。这是由于该省的地质条件支持钻探专用氦井。去年四月，萨斯喀彻温省正式成为加拿大最大的氦气净化设施的所在地。加拿大的氦资源量约为 700 亿立方英尺，居世界第五位。

 

这导致人们对阿尔伯塔省和萨斯喀彻温省的氦气勘探最感兴趣。自2018年以来，萨斯喀彻温省为勘探这种稀有气体而租用的土地翻了两番。该地区政府现在的目标是到2030 年使氦气的开发能够生产出全球10%的氦气。这将创造 500 多个就业机会，并支持目前面临严重劳动力短缺的建筑和服务行业的数千个工作岗位。据萨斯喀彻温省政府称，这还将为该国创造价值超过5亿美元的出口。