氦气不仅仅是体育赛事期间为飞艇做广告的燃料，也不仅仅是生日气球如何漂浮、向上和远离湛蓝天空的燃料。

如果没有氦气，宇航员尼尔·阿姆斯特朗在 1960 年代末登陆月球后将永远不会为人类迈出一大步。医院里不会为病人进行磁共振成像，也就是众所周知的核磁共振扫描。没有自然元素，低温研究、研究超低温的产生和影响的科学，甚至核能都是不可能的。

氦气供应作为一种深埋在地下的不可再生元素，有着可预见的终结。

亚利桑那州对于有兴趣进行昂贵赌注以从州土地、私有财产或联邦控制的公共土地中提取元素的野心家来说具有显着优势。

该州被称为“氦气的沙特阿拉伯”，在这个中东沙漠国家的原油开采量和开采量上大放异彩。

至少这就是那些希望通过开采另一种自然资源来赚钱的人所指望的。还有待观察的是，亚利桑那州的社区和环境在这个提取过程中会如何发展。

狂野西部

在加州淘金热吸引 90,000 人前往金州之前，探矿者带着他们的平底锅、镐和镘刀前往亚利桑那州，在威肯堡挖掘金矿，并在普莱森特湖淘金。

亚利桑那州的淘金热于 1849 年结束，其在金曼附近的最后一个运营金矿于 1998 年登上矿井。

但是，如果氦气的狂放者大肆袭击它，那么现代的淘金热可能会在亚利桑那州蓬勃发展。这一次，探矿者不是在寻找闪亮的黄色金块。他们正在寻找一种气态的黄金。

它是宇宙中第二丰富的元素。但在地球上具有讽刺意味的是，这种无色、无味、不易燃的气体不仅稀有——而且随着每天越来越多地排放到大气中，它也在减少，而且再也不会回来了。

这就是导致像沙漠山能源公司这样的投机者群前往亚利桑那州中东部的霍尔布鲁克盆地的原因，该盆地位于凤凰城东北约 200 英里、弗拉格斯塔夫以东 90 英里处。

“我们还没有达到石油峰值。我们绝对没有达到氦气的峰值。”

总部位于不列颠哥伦比亚省温哥华的沙漠山能源公司是一家上市公司，“主要专注于氦气的勘探、开发和生产”，据住在 Surprise 的首席执行官罗伯特·罗尔芬 (Robert Rohlfing) 说。

“这是我们所知道的世界上最大的氦矿床，世界上发现的最纯净的氦气场。”

该公司正在亚利桑那州与犹他州接壤的四个庞大县中的三个县租赁超过 85,000 英亩的氦气勘探区。根据加拿大证券管理机构在线文件系统的数据，截至 2021 年 12 月，该公司在勘探和土地权收购方面的支出超过 600 万美元。大约30,000英亩是私有的。其余的是国有土地，这意味着国库准备好从从地下滑出的氦气中赚取特许权使用费。

还有谁在兑现？

那些寻找最大收益的人是沙漠山能源公司的投资者，他们自公司 2008 年上市以来一直抱有希望。自那以后，氦气的价格上涨了 250%。但是钱是不能保证的。根据提交给加拿大政府的财务报表，Desert Mountain Energy“尚未确定这些资产是否包含经济上可回收的矿床”。这就是业务的本质。在你把污垢弄掉之前，你是看不到它的，”罗芬说。“你正在处理宇宙中最小的分子。”自 2021 年 8 月以来，该公司便士股票的每股价格下跌了 50%，为每股约 4 美元的 52 周峰值。截至去年底，公司总资产为2670万美元，已被视为业务价值。该业务尚未盈利，因为它一直在花费现金来维持运营。在去年 12 月结束的第四季度，该公司亏损 827,000 美元。与 2020 年第四季度 634,000 美元的净亏损相比，这一数字更为严重。

Desert Mountain Energy 一直在亏损，但还有很多需要烧掉的。截至 2021 年 12 月，该公司报告的手头现金和现金等价物为 2000 万美元。

尽管美国各地的石油和天然气价格飞涨，亚利桑那州的平均价格为每加仑 4.55 美元，使其成为汽油价格第七高的州，并且天然气价格很高，但氦气仍然比天然气 贵 100 倍。“我还不知道氦工业会发生什么，”研究人员贾尔伯特说。“也许运营商挖了一堆洞，并意识到这不是可持续的长期。只有时间会给出答案。”2019年全球氦气市场价值 106 亿美元，预计到明年将增长到 157.3 亿美元。

环境问题

Desert Mountain Energy 宣布本月早些时候在亚利桑那州发现了一个新的氦气田。这对 Rohlfin 来说并不是什么新鲜事，自从互联网泡沫破灭之前，他就一直作为地质学家在亚利桑那州寻找氦气。

这位高管将沙漠山能源公司对他的家乡俄克拉荷马州的兴趣转移到另一家公司，以将全部注意力集中在亚利桑那州。毕竟，霍尔布鲁克盆地的氦浓度高达 10%。一项业务只需 0.6% 即可盈利。一口井的成本高达 100 万美元， 每天可生产超过 2400 万立方英尺的天然气，主要是氮气。其中包含 720,000 立方英尺的二氧化碳。如果凤凰城地铁的每辆汽车行驶 3 英里，将产生不到 720,000 立方英尺的二氧化碳。探矿者没有将二氧化碳燃烧到空气中，这是一种环境污染的安全程序，用于燃烧氢气和天然气井中多余的碳氢化合物，而是捕获并出售气体以制成干冰。

正如 Jalbert 所说，“即使是二氧化碳也有价值。”传统的氦气提取是一个肮脏的过程，研究人员将其描述为“比煤更脏”。该公司声称，Desert Mountain Energy 的专有钻探方法使用空气和水来生产“绿色氦气”。但亚利桑那州日益减少的供水 甚至在干旱期间威胁到这种方法。该州在 1 月份失去了总供水量的 8%。

2019 年，生物多样性中心提起诉讼，在该公司在亚利桑那州风景如画的石化森林国家公园附近租赁了 3,000 英亩土地后，该公司停止了钻探氦气的计划。自 2004 年以来，国会为国家公园增加了 50,000 多英亩的土地。那是在任何人知道隐藏在涂漆沙漠下的氦宝库之前。

环保主义者也预见到亚利桑那州的氦气热潮。环

保倡导者从天然气和石油压裂的角度来看待氦气的提取。因此，他们正试图阻止它，而是推动负责任的气候变化政策和可再生能源。但一位科学家认为，情况比这更微妙。 “氦气要复杂得多，”贾尔伯特说。“构建一个反对氦的论据就是制造一个反对手机和核磁共振成像的论据。”

领导 Sierra Club 大峡谷分会的 Sandy Bahr 对 Desert Mountain Energy 的方法持怀疑态度。

任何形式的资源枯竭和钻探都是Sierra Club关注的问题。（Sierra Club是一家总部位于加利福尼亚州奥克兰的非营利组织，专注于环境正义）

氦气去哪儿了

从霍尔布鲁克盆地提取的氦气是否留在亚利桑那州取决于你问谁。据该公司称，沙漠山能源公司仅雇用了五名亚利桑那州居民。另有数十名工人从州外分包。“这个州没有人做那种工作，”罗芬说。这是因为从历史上看，国家氦工业被限制在美国中部的一个小区域，其中包括德克萨斯州和俄克拉荷马州狭长地带以及堪萨斯州西南部的部分地区。

在过去一个世纪的大部分时间里，联邦政府一直在单方面控制美国的氦气。德克萨斯州阿马里洛附近的联邦氦气储备长期以来一直拥有全国 40% 的氦气储备贾尔伯特说，来自亚利桑那州的氦气几乎总是运往这个战略地点或联邦政府授权的买家，如军方。

这即将改变。

1996 年，由于比空气轻的元素过剩，国会通过了氦气私有化法案。新法律要求联邦氦储备在今年 9 月 30 日之前关闭。联邦政府是 Desert Mountain Energy 的客户，并购买其生产的部分氦气。其余的则流向亚利桑那州的消费者。“我的目标是保持一切正常，”罗尔芬说。“我想帮助亚利桑那州的这个行业。”土地管理局只有六个月的时间来处置其剩余资产并关闭联邦氦储备。这可以让 Rohlfin 设想在亚利桑那州留下更多的氦气。 但导致停工的盈余远远不在后面。2018年初，全球氦气市场进入氦气危机3.0，这源于中东的混乱。然而，随着冠状病毒大流行期间需求下降，该行业看到了隧道尽头的曙光。然后，俄罗斯对乌克兰的军事袭击发生了。“现在我们已经处于新的氦危机中，”贾尔伯特说。东欧新生的战争导致对俄罗斯的制裁，严重影响了全球和国内的氦气市场。美国从其前冷战对手那里购买了 20% 的氦气。一些行业专家说，世界已经进入氦危机 4.0 。

下一步是什么？

虽然科学家们已经证明存在超过一个世纪的氦气，但地球的氦气供应可能在短短 25 年内耗尽。但行业分析师表示，如果突然有动力去寻找它，人们可能会发现更多。“问题是钻探的意愿、美元和美分，”罗尔芬说。“我们还没有达到石油峰值。我们绝对没有达到氦气的峰值。”

元素的未来是模糊的。目前，其中 10% 用于填充派对气球，近一半用于冷却 MRI 机器，以进行重要的、有时甚至是挽救生命的筛查。

尽管亚利桑那州希望效仿弗吉尼亚州、马里兰州和缅因州来收紧有关派对气球的法律，但活动人士认为，州立法机构在解决诸如捕获和回收氦气等更大的解决方案方面做得很少。

贾尔伯特说，当美国将自己与依赖极其有限的自然资源的行业联系在一起时，就会存在隐含的危险。

“这就是我们谈论开采小行星和开采海床的原因，”他说。“最终，我们再也找不到了。”

刚满 66 岁的沙漠山能源和罗尔芬远未认输。他们正在为亚利桑那州的第二次淘金热做准备。

“我们正在建设的一切都是长期的，”Rohlfin 说。“我没有在这方面工作这么久，明天就会看到它消失。”