一年多来，世界氦气供应商之一的美联邦氦气储备的命运一直飘摇不定。这个巨大的地下结构（由近500英里的管道组成从德克萨斯州的阿马里洛延伸到俄克拉荷马州的狭长地带，再到堪萨斯州）提供了世界上大约40%的氦气。

美国氦气专家圣路易斯华盛顿大学的化学教授索菲亚·海斯表示:“美联邦氦气储备本应在2021年之前出售，但在过去的一年里，它一直没有动静。”在过去十年里，大部分氦气专家一直建议政府官员保留这些储备，而不是将其出售给私人实体（可能是大型工业天然气或管道公司，也可能是外国所有的公司）。专家们认为国会在1996年决定启动的一项25年计划以出售储备缩小政府规模可能对从医疗技术到火箭科学等一系列行业造成不利影响。

上周，美国政府发布的一份关于氦气的公告让专家们更加希望美国可能会更认真地考虑联邦氦气储备。1月30日，美国地质调查局在《联邦公报》上发布就“氦供应中断的风险是否在增加”征求公众意见。

乍一看，这则通知似乎没什么意义。但海斯和其他几位接受NBC新闻采访的科学家表示，这是联邦政府密切关注日益动荡的氦气市场的又一个迹象，并可能重新考虑出售储备的条款和时间。

海耶斯说:“每一次延迟、每一次暂停，每一次关于氦价值的讨论，都给了我们希望，也许有人在关注。”对于普通消费者来说，氦并不是什么特别重要的东西。对大多数人来说，它最广为人知的名字是一种比空气轻的气体。

但美国西北大学物理学教授比尔·哈尔佩林表示，液态氦对许多行业来说都是液态黄金。航天需要氦气来制造液体燃料火箭、核磁共振产业需要氦气、制药工业依赖氦同样国防部也是如此。国防部不仅在导弹上使用氦气，还在监视气球上使用，在不危及生命的情况下保持观察地位非常重要。

科学家估计，按照目前的全球消耗速度，氦的供应还可以维持100-200年。世界上只有少数几个重要的氦气来源，其中主要是美国、卡塔尔、阿尔及利亚和俄罗斯。但由于世界其他地方的地缘政治局势，美国的供应被认为是最可靠的。联邦氦气储备成立于20世纪20年代，当时是一个蓬勃发展的飞艇工业，在寻找可靠的氦气时，它迅速成为数十名科学家和私营公司的首选。

出售联邦氦储备的立法最初的条款规定2021年9月30日之前出售的最后期限。但美国土地管理局推迟了出售计划，并将联邦氦储备的资产移交给了美国总务管理局，后者计划在去年进行拍卖但这笔交易尚未实现。那些氦气专家们担心如果政府将联邦氦储备出售给私人实体会发生，以及对科学进步意味着什么，对消费者也意味着什么。

菲尔·科恩布鲁斯(Phil Kornbluth)说，自2006年以来，全球正在经历一系列氦气短缺中的第四次。在过去的17年里，世界经历了8年的氦短缺。乌克兰战争中断了俄罗斯对全球市场的氦气供应。自2022年1月以来，氦气的价格在许多情况下已经翻了一番。出售联邦储备设施可能会导致价格进一步上涨。

科恩布鲁斯表示：“我肯定会支持至少暂时暂停出售联邦氦储备，目前世界上的氦供应相当脆弱。但联邦氦储备的出售究竟能推迟多久还是个未知数。”

专家们对美国联邦政府出售氦气储备设施的真正担忧是，联邦政府将不再控制这种关键自然资源，无论储备卖给谁，联邦政府都只与私营公司就购买氦气进行谈判，无论是否可用。在销售方面，联邦政府完全不玩氦气游戏了。