氦气短缺 4.0 可能会长期存在

在经历了 2006 年至 2020 年之间的三次全球氦气短缺之后，随着俄罗斯大型阿穆尔天然气加工厂三期工程中的第一期于去年 9 月投产，该行业在本十年的剩余时间里似乎一帆风顺。

但在启动后一个月内发生火灾，1 月 5 日发生爆炸，严重损坏工厂，俄罗斯在 2 月底入侵乌克兰，以及世界其他地方对氦气生产的其他几次中断——包括计划内和计划外的，反而导致了 Helium Shortage 4.0。

最近的短缺已经导致氦气价格高于之前的价格，而且可能会持续更长时间。总部位于新泽西州的Kornbluth Helium Consulting总裁菲尔·科恩布鲁斯 ( Phil Kornbluth ) 表示，氦气短缺 4.0 最糟糕的时期可能已经过去，但俄罗斯 Azur 工厂承诺的充足年份现在似乎还需要几年时间。

美国地质调查局 (USGS) 的矿物商品专家罗伯特古丁告诉DOB：“近期氦气价格高企的驱动因素是同时发生的几次单独停电。 ” 它们本身不会造成如此高的价格，但它们一起导致了价格的急剧上涨。

根据 Goodin 的说法，除了之前提到的俄罗斯新阿穆尔工厂的停电事件外，其他事件还包括：1 月份私有的 Cliffside 氦气浓缩装置 (CHEU) 发生气体泄漏，导致邻近的联邦氦气储备装置 (FHR) 的氦气供应减少得克萨斯州阿马里洛近五个月；卡塔尔的三个氦气工厂中的两个在2月和3月停产进行例行维护；阿尔及利亚的氦气供应低于正常水平，该国迅速增加对欧洲的天然气出口以弥补俄罗斯天然气供应的损失。

氦气通常存在于天然气中，尽管很少且数量相对较少，在天然气加工厂将其分离，然后在氦气厂进行纯化。因此，全球氦气产业高度集中，全球只有15家氦气工厂包括俄罗斯新建的阿穆尔工厂。

根据美国地质勘探局的数据，美国、卡塔尔和阿尔及利亚轻松成为全球三大氦气供应国，2020 年占总量的90%以上，分别为51%、31%和10%。2010年，美国占据了76%的全球市场份额，但联邦立法迫使土地管理局(BLM) 迅速出售FHR持有的所有氦气储备。

随着美国氦气供应持续下降，俄罗斯本应在本十年的前五年接过卡塔尔的增长接力棒，这得益于其阿穆尔项目，该项目由国有天然气巨头俄罗斯天然气工业股份公司在该国远东地区运营。

2012 年至 2015 年间，卡塔尔的年产量从 1300 万立方米增加到 4900 万立方米，几乎翻了两番，并在此过程中轻松超越阿尔及利亚，成为世界第二大氦气生产国。美国地质调查局 2020 年的一项分析预测，到2025年，俄罗斯将成为世界第三大氦气供应国，占有28%的份额，而2020年这一比例仅为3%。

“俄罗斯的阿穆尔氦气工厂在全面投入运营后，每年的产能将达到 6000 万立方米，”Goodin 说。“所有三个每年 2000 万立方米的阶段都计划在 2025 年之前全面投入运营，但由于阿穆尔工厂最近发生火灾，工厂不同阶段的计划启动日期以及满负荷运营的目标日期尚不清楚”

这种不确定性的主要原因是最近西方对俄罗斯实施经济制裁。“俄罗斯天然气工业股份公司一直难以采购维修工厂所需的西方设备，外国专家一直不愿意或无法前往俄罗斯监督维修工作，”Kornbluth 告诉DOB。俄罗斯天然气工业股份公司也很难采购建设阿穆尔氦气厂二期和三期所需的西方设备和专业知识。

与此同时，5月底，俄罗斯对因入侵乌克兰而对其实施经济制裁的西方国家，限制包括氦气在内的制造半导体所需的惰性气体出口。尽管是一项临时措施，但鉴于战争可能会持续很长时间，这些出口限制很可能会延长到今年年底。

Kornbluth 表示：“更高的价格会极大地刺激人们更有效地使用氦气，或者根本不使用氦气，回收一直是 MRI 磁体制造商和光纤制造商的一个重要因素。技术创新也是一个因素，因为当前一代 MRI 磁体消耗的氦气比前几代少得多。焊接和气相色谱等领域是可以进行额外替代的领域。快速增长的电子和航空航天领域不太容易受到替代或回收的影响。”

由于目前短缺，派对气球的销量下降，美国国家气象局正在限制气象观测气球的数量，内布拉斯加大学橄榄球队每次达阵时也暂时停止释放数百个氦气气球——后者让大学的医疗系统有足够的氦气继续治疗病人。

Kornbluth表示：“未来几年，全球氦气消耗量可能每年增长2%到4%。”

高昂的价格促使公司在比过去更多的国家勘探和钻探氦气，而且不仅仅是在甲烷流中发现的氦气，而是与氮气混合的所谓“绿色氦气”。Kornbluth 说：“现在加拿大正在进行大量勘探，”其中大部分活动都针对绿氦，尤其是在萨斯喀彻温省。

“随着近期产能的增加，美国、卡塔尔和阿尔及利亚都准备增加产量。加拿大、坦桑尼亚和澳大利亚是拥有正在开发的额外能力的国家。许多国家正在进行勘探项目，但不确定这些项目是否会投产。”

但未来几年氦气价格有两大不确定因素，尽管俄罗斯天然气工业股份公司的阿穆尔工厂的产量水平，一个是上涨，另一个是下跌。

最大的利好因素是 BLM 的 FHR 及相关设施和管道即将出售。2013 年的氦气管理法案要求 BLM 在去年 9 月 30 日之前将出售责任转移给总务管理局 (GSA)，而 GSA 一直在推动出售储备中剩余的氦气和 FHR 的氦气资产于今年 9 月 30 日或之前拍卖。

然而，在7月中旬的一份新闻稿中，总部位于弗吉尼亚州的压缩气体协会(CGA) 警告说，出售给私人所有者将使 FHR 停止销售“数月甚至数年”。CGA 提到了四种不同的方式：必须与私有的 CHEU 谈判新合同或建造新的氦浓缩装置；必须确保目前缺乏 FHR 管道系统的 14% 的通行权，需要三个州（德克萨斯州、俄克拉荷马州和堪萨斯州）的监管批准；必须遵守所有联邦和州的法律法规，而 BLM 则不需要；以及替代“实物”计划，以确保向重要的联邦用户（如能源部和国防部、美国宇航局）持续供应氦气和国立卫生研究院。

虽然尚未报告，但CGA 总裁兼首席执行官Rich Gottwald告诉DOB，9月30日的 FHR 资产拍卖“已经终止”，但将在未来某个时候重新启动。“GSA 在 8 月 22 日的拍卖会上没有接受投标，”他说。“我们已经要求白宫和国会议员将出售推迟一年，届时我们才能看到情况。”

未来几年氦气价格下行的最大不确定因素与伊朗有关。“如果伊朗重新加入世界经济，他们可能拥有良好的氦气生产潜力，因为他们共享与卡塔尔氦气生产相同的气田，”Kornbluth 说。“这是一个巨大的领域，有一条假想的虚线将卡塔尔和伊朗部分分开。卡塔尔称之为 North Field，伊朗称之为 South Pars。”