美国宇航局将推迟其 Psyche 小行星任务的发射，该任务旨在探索富含金属的小行星并测试光通信技术。由于航天器的飞行软件和测试设备交付较晚，该机构表示，在今年 10 月 11 日结束的剩余发射期之前，它缺乏完成测试所需的时间。

当 NASA 喷气推进实验室 (JPL) 的任务团队开始测试该系统时，发现该软件的测试平台模拟器存在兼容性问题。5 月，NASA 将任务的目标发射日期从 8 月 1 日更改为不早于 9 月 20 日，以适应纠正问题所需的工作。尽管已经确定并纠正了测试平台的问题，但没有足够的时间来完成对今年发布的软件的全面检查。

“飞往遥远的富含金属的小行星，在途中使用火星提供重力辅助，需要难以置信的精度，”喷气推进实验室主任劳里·莱辛 (Laurie Leshin) 说。“我们必须做对。在这场大流行期间，数百人为 Psyche 付出了巨大的努力，随着复杂的飞行软件经过彻底的测试和评估，这项工作将继续进行。推迟发射的决定并不容易，但它是正确的。”该任务旨在研究 Psyche 小行星，这似乎是一颗早期行星暴露在外的镍铁核心。目前的技术无法直接看到或测量地球的核心，这使得 Psyche 成为了解产生类地行星的碰撞和吸积历史的潜在窗口。

该航天器具有由 Maxar Technologies 制造的太阳能电力推进底盘。它将不再使用传统的火箭燃料，而是使用离子推进逐渐提高速度。来自太空探测器太阳能电池板的电力将为霍尔推进器提供动力。氙气被转化为氙离子，从航天器中排出以提供推力——起初很慢，但随着 Psyche 的加速而稳定地增加。

Psyche 航天器还配备了一个科学有效载荷，其中包括一个多光谱成像仪、一个伽马射线和中子光谱仪以及一个磁力计。多光谱成像仪由一对配备滤光片和望远镜头的相机组成，用于捕捉 Psyche 小行星表面在不同波长的光下的图像。这些测量的数据将提供有关 Psyche 小行星矿物成分的信息，同时还提供表面的地形图，使科学家能够检查有关小行星历史的线索。

磁力计和伽马射线和中子光谱仪也将提供有关小行星组成和历史的线索，磁力计有可能证明小行星起源于行星核心。光谱仪通过检查小行星发射的伽马射线和中子来提供元素信息，这些伽马射线和中子是宇宙射线中的高能质子与其表面碰撞的结果。

此外，该任务将测试激光通信技术，该技术将数据编码为近红外波长的光子，以便在深空探测器和地球之间进行通信。该方法在给定时间段内提供的数据比无线电波所能提供的数据多得多。无线电将作为数据传输的主要模式，并在激光通信遇到问题时充当故障保险。

该任务的 2022 年发射期，即 8 月 1 日至 10 月 11 日，将允许航天器在 2026 年抵达 Psyche 小行星。2023 年和 2024 年都有可能的发射期，尽管 Psyche 和地球的相对轨道位置意味着该航天器分别要到 2029 年和 2030 年才能抵达这颗小行星。这些潜在发射期的确切日期尚未确定。