氦-不仅仅是让派对气球漂浮的关键成分。它可以冷却 MRI 机器和科学设备，支持半导体制造，并升起气象气球，让气象学家做出预测。

由于短缺，美国国家气象局正在减少对气象气球的观测，科学家们正在关闭实验，内布拉斯加大学橄榄球队已经宣布（悲惨地，英勇地）在每次达阵时停止释放数百个红色气球确保学校的医疗系统有足够的氦气来继续治疗病人。

这是自 2006 年以来全球第四次氦短缺，被天然气行业称为“氦短缺 4.0 ”。与氦短缺 1.0、2.0 和 3.0 一样，这场危机是由高度集中的氦生产行业中的一些意外供应中断引起的。但归根结底，所有四种短缺的根源都可以追溯到美国国会 1996 年将美国国家氦储备私有化的命运多舛的决定。

煤气泄漏、火灾和爆炸

氦气作为天然气精炼的副产品在全球 14 家工厂生产。在过去的几个月里，灾难袭击了这些工厂中最大的一家，导致供应中断并造成氦短缺。

一月份的一次气体泄漏迫使德克萨斯州克利夫赛德的一家美国氦气工厂关闭以进行紧急维修。四个月后，该工厂仍然关闭，关闭了全球约三分之一的氦气供应。与此同时，俄罗斯燃料巨头俄罗斯天然气工业股份公司 (Gazprom) 于 9 月在远东城市阿穆尔 (Amur) 建成了一座新的大型氦气工厂，但10 月 8 日的火灾和1 月 5 日的爆炸严重损坏了该工厂，迫使其关闭至少直到2022 年底。

行业分析人士曾希望，位于阿穆尔的俄罗斯工厂——其每年的氦消耗量可能是世界的三倍——将有助于缓解世界反复出现的氦短缺问题。但每当工厂重新开工时，以美国为首的经济制裁惩罚俄罗斯入侵乌克兰将使俄罗斯天然气工业股份公司难以在俄罗斯和中国以外地区销售氦气。为了加剧这个问题，卡塔尔的三座氦气工厂中的两座生产了全球约三分之一的氦气供应，在 2 月和 3 月关闭了进行例行维护，尽管它们现在已经重新上线。

美国将国家氦储备私有化

直到 1990 年代，美国一直保持着大量的氦战略储备。但是库存的维护成本很高，因此作为削减成本的措施，美国国会通过了 1996 年的氦私有化法案，该法案迫使联邦政府以低于市场的价格出售其氦储备。

由于美国政府用廉价的氦气充斥市场，私营企业没有经济动力来扩大氦气生产或回收项目以增加供应。同时，消费电子产品的爆炸式增长导致半导体制造对氦气的需求增加。到 2006 年，需求超过供应，世界进入氦短缺 1.0。

在过去的 16 年中，由于私营企业努力增加氦产量以满足需求，全球经济经常面临氦短缺的问题。国会于 2013 年通过了一项新法律，减缓了美国氦气储备的销售，并允许联邦政府以市场价格拍卖天然气，以停止扭曲氦气市场并鼓励私营公司建造新工厂。

现在，美国政府氦气的最终销售定于 9 月进行。之后，联邦政府将出售其氦设施，世界氦供应最终将完全掌握在私人市场手中。