在上个世纪的大部分时间里煤矿工人将金丝雀带入矿井。他们这样做是因为这些鸟类非常容易受到一氧化碳的影响，一氧化碳是一种致命的无味气体，其积聚不断威胁着煤矿工人的死亡。当金丝雀停止唱歌时，矿工们就知道出了问题，是时候迅速撤离了。

今天，氦气因为严重短缺而成为头条新闻。氦的故事是一个警示故事，因为多年来它提供了一个类似金丝雀的信号，表明我们的生活方式并不好。对于每一种资源，我们作为一个假设，我们总能在我们需要的时候以我们能够承受的价格找到我们需要的替代品。

氦气是我们面临的资源问题的象征。首先，氦是一种元素。因此，它不能由其他更丰富的元素或物质制成。必须找到并提取它，而找到它变得越来越困难。最重要的是，它在地球上的供应是稀有且有限的。

其次，氦对于需要极低温环境的几种应用至关重要，例如磁共振成像机和其他需要超导性的系统，而这种超导性只能在液氦提供的低温（负 452 华氏度）下实现。作为一种气体，它在半导体中使用的硅晶片所需的硅晶体生长过程中广泛用于保护（代替空气）。在某些类型的焊接过程中，氦气还可以保护表面不与大气相互作用。氦气最日常的用途可能是比空气轻的船或飞艇和派对气球。鉴于氦气的日益短缺，最后一次使用似乎有问题，因为没有办法回收气球中使用的氦气。

找到氦的现成替代品并不容易。对于要求温度低于负 429 华氏度的工艺，根本没有替代品。

那么，如何通过氦气供应达到这一点的呢？

首先，长期以来，美国政府通过其联邦氦计划 (FHP) 主导着全球氦业务，该计划收集并储存了世界上大部分氦。联邦政府认为氦是对国家安全至关重要的自然资源。1996 年，国会指示联邦氦计划出售其大部分库存，并在 2013 年决定完全退出氦业务（虽然这尚未发生）。从本质上讲，政府已决定将其剩余的氦气储存和管道基础设施私有化，并让市场向所有类型的消费者提供氦气。当国会指示 FHP 加快出售其剩余的氦供应时，该计划降低了价格。这使得私营公司难以吸引投资资金进入氦气业务。自 FHP 氦气拍卖于 2018 年结束以来，价格已经突然上涨，但由于没有交易氦气的中央交易所，因此很难确切说明价格上涨了多少。美国地质调查局估计，2016 年进口到美国的氦气售价为每千立方英尺 (mcf) 78 美元，与今天的私营行业价格相当。今天的私营行业价格估计为每 mcf 210 美元。（与上周美国天然气期货收盘价每立方米略高于 8 美元相比。）

世界上几乎所有的氦都来自天然气储层，其中许多是几十年前发现和开发的。虽然氦气存在于大多数天然气储层中，但它仅以足够经济的浓度出现，以分离其中的一小部分。除非有显着的新天然气发现，其中含有大量且经济的氦浓度，否则当当前生产它们的天然气田出现时，氦供应可能会达到顶峰。此外，剩余储量绝大多数集中在四个地方，美国、阿尔及利亚、卡塔尔和俄罗斯（均为大型天然气生产国）。

私营公司现在正在寻找从现有天然气储层中获取更多氦气的方法。而且，一些公司甚至正在寻找氦气，寻找可能含有大量氦气与二氧化碳和其他气体的非传统地下储层。在没有基础设施的地方建立一个由管道、地下储存库和处理设施组成的收集系统以将气体净化到当前标准的后勤工作令人生畏。即使这些努力取得成功，现有来源的供应下降也可能超过这些新的、昂贵的来源的供应量。

今天，氦气似乎是另一种供不应求的自然资源。预计这些短缺是暂时的，并且会随着时间的推移而减少。由于多种原因，这种期望可能是没有根据的。首先，气候变化将继续恶化，并造成洪水、干旱和严重风暴，影响作物产量并破坏农田。其次，对于许多关键的能源和矿产，人类已经开采了容易获得的资源，现在正在转向难以获得的资源。这些资源的开采成本更高，而且开采速度可能比现有资源慢。

第三，未来几十年不能再假设有一个运转良好、相对稳定的全球金融、投资、物流和贸易体系。俄乌战争导致该体系出现分裂，制裁几乎每周都像野草一样萌芽。没有明显的理由说明这些制裁会很快消失，它们的目标是世界上最大的农作物、能源（石油、天然气、煤炭、铀）和金属生产国之一，即俄罗斯——如上所述拥有大量氦气储备的四个国家之一。

当我们用派对气球自娱自乐时，氦气供应变得越来越不稳定。现在派对结束了，我们必须正视限制问题，不仅仅是氦气，而是我们生活所依赖的几乎所有主要商品。